むしゃむしゃと、大好きな竹を頬張る。ひたすら食べ続け、腹いっぱいになるとだらしない格好でごろり。

　神戸市立王子動物園（同市灘区王子町３）の人気者、ジャイアントパンダの「タンタン（旦旦）」は、新型コロナの影響で入場制限がかけられている今も、いつも通りのリラックスした姿で来園者の視線を集める。

　きょう１５日、中国との契約期限が切れ、古里への帰国が決まっているタンタン。正式な日取りは未定だが、別れの日は刻一刻と近づいている。

　タンタンは２０００年、日中共同飼育繁殖研究の名目で初代「コウコウ（興興）」と来園。繁殖能力に疑問符がついた初代は０２年に帰国し、２代目とは１０年に死別した。

　以降、同園で唯一のパンダとして過ごしてきた。

　研究のほかに、タンタンの来園には、１９９５年１月の阪神・淡路大震災で傷ついた神戸市民の心を癒やす目的があった。

　竹をつかみ器用に口に運ぶ、肩を揺らしてゆっくりと歩く、脚を上げてダイナミックに眠る－。愛らしい姿で見る人の心をほぐしてきた。

　６月下旬、園を訪れると、目を赤くしてパンダ舎を見つめる１人の女性がいた。横浜市のアルバイト善積整子さん（６０）。「タンタンにお礼が言いたくて」と、遠路はるばる訪れたという。

　神戸市垂水区出身の善積さんは、結婚を機に２３歳で横浜に移り住んだ。母が１人で暮らしていた実家は、震災で半壊に。母も横浜へ移ったため、神戸は縁遠い場所になっていた。

　そんな善積さんが再び神戸に通うようになったきっかけが、他でもないタンタンだった。

　「大好きな神戸と私をもう一度つないでくれた。タンタンは私にとって唯一無二の存在なんです」

　〝運命の出会い〟は実は最近だ。２０１７年６月、上野動物園（東京都）に「シャンシャン（香香）」が誕生したのを機にパンダが好きになった。パンダがいる動物園は全国に３カ所だけ。王子動物園にも足が向いた。

　「一目ぼれだった」と善積さん。他の園のパンダと比べ脚が短く、顔は丸い。座って食事する上品な姿にも心引かれた。

　来神２０年になるタンタンの波瀾（はらん）万丈の日々を知るにつれ、気になって仕方がない存在になった。

　以後、３カ月に２回ほどのペースで来神し、ホテルに泊まって１週間、飽きることなくタンタンを見つめた。

　「帰国は正直さみしくて、頭からタンタンが離れない。今まで本当にありがとう」。かみしめるようにつぶやいた。

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　多くの人を夢中にさせ、勇気づけてきたタンタン。何がそんなに人を引きつけるのか。神戸で過ごした２０年を振り返る。（谷川直生）