うれしい知らせだ。

　ふるさと中国への帰国のめどが立たない中、今年も神戸で記念すべき日を迎えることが決定的になった。

　９月１６日はタンタン２５歳の誕生日。

　うだるような暑さの８月１７日。タンタンは冷房が効いた屋内の獣舎で、いつもの大胆な姿で昼寝をしていた。

　まさに、いつもの旦旦的日常。だが、ファンにとって、この日は喜ぶべき節目の日だった。

　王子動物園によると、パンダの移送には約１カ月間の検疫が必要らしい。しかし、四川省と関西空港との直行便は新型コロナの影響で運休したまま。

　帰国の日程が決まらないまま１７日を迎え、誕生日まで１カ月を切った。

　ファンは喜びを隠せない。

　約６年間、同園へ通い続け、毎年誕生日には必ず駆けつける尾崎真由美さん（５６）＝神戸市西区＝は「ただただうれしい」と率直に喜びを表現。「わが家で恒例になっているパンダ型のケーキを、今年も注文します」と高らかに宣言した。

　同園は例年、誕生日会を開き、来園者が寄せ書きできるコーナーを設けたり、メッセージを募集したりしてお祝いしてきた。

　今年はコロナ禍。担当者は「人を集めるイベントはできない」と肩を落とす。

　とはいえ、神戸で迎える誕生日は、きっとこれが最後。ファンの期待に応えなくては。

　「お祝いしたい気持ちはみなさんと同じ。９月１６日は休園日なので、スタッフがお祝いする様子を撮影し、ユーチューブで動画配信を検討しています」（谷川直生）