きょうはタンタン２６歳の誕生日。

　コロナ禍はつらいことばかりだが、タンタンの帰国を足止めした、という一点だけには感謝したい。ただ、休園や入場制限もあって、来園者との接点は例年よりもはるかに少なかった。

　今回は休園中に人知れず起きた小さな「事件」を紹介したい。

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　タンタンは心臓疾患の治療中。診察や投薬は最初、日々の動作訓練の中にこっそり忍ばせた。彼女を訓練部屋に導くことも、梅元良次さん（３９）ら飼育員の欠かせない仕事だった。

　小柄で高齢、療養中でも、猛獣は猛獣。飼育員でも体を抱えて連れ回すわけにはいかず、移動させたいときは上手に気を引くしかない。

　５月のある日。

　タンタンは大好物のリンゴを一つ、二つと拾いながら訓練部屋に続く通路を前進した。体が入った。よし、と梅元さんが扉を閉めようとした瞬間、タンタンは後ろ足を通路に残して阻止。

　やられた…。そのまま体を伸ばして届くリンゴだけを平らげ、ぷいと引き返した。

　あと一歩、いや半歩だったのに。梅元さんらの期待につけ込み、タンタンは何度か同じ手口を繰り返した。一連の行為は、スタッフの間で「入る入る詐欺」と命名された。

　「動かない。食べない。言うことを聞かない。僕らから見て、一番、体調が悪かった」という３月末から４月は、梅元さんらが呼びかけても、１時間以上は無視を決め込んでいた。

　その日々を思うと「食欲も体調も、底を脱した様子」と、梅元さん。悪知恵も頼もしい、と優しく笑った。（井上太郎）

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　タンタンはきょう１６日、２６歳になりました。神戸新聞グループが提供するインターネット動画サイト「神戸ＴＶ」は、１６日午後８時からオンライン特別番組「おめでとうタンタン！」を無料配信します。サイトは こちら から