２０２１年が明けました。コロナ禍の結果、まさかの“神戸越年”を果たしたタンタン。会える喜びをかみしめながら、今年も報告を続けます。

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　午前１０時前。タンタンがパンダ舎の扉の前に座っている。みんなに丸い背中を向けたまま…。

　何をしてるんだろう？　「あれはごはんを待ってるんですよ」と広報担当の栗山聡史さん（３７）が教えてくれた。

　タンタンの腹時計はものすごく正確らしい。食事は１日６回。時間が近づくと、早く食べたくて扉の前にやって来るのだ。

　外から中へ移動するとき、お客さんには見せない「秘密の通路」がパンダ舎にはあるらしい。

　見せてください！　とお願いすると飼育員の吉田憲一さん（５２）が案内してくれた。

　通路には鉄製の頑丈な部屋がいくつも並んでいた。食事の前、タンタンはまず「寝室」に入る。その間に、飼育員が別の場所にササやタケノコを用意するという。

　「いつもかわいいタンタンですが、クマ科の大型動物なんで、用心は欠かせません」

　おりの向こうで「ごはん、まだかな」と大きな目をきょろきょろさせるタンタン。やっぱり、かわいい…と勝手に癒やされていると、鉄格子からタンタンの鋭い爪が。

　想像よりずっと長い。木登りをするとき、重い体を支えるのに必要なのかも。やっぱり野生動物。「怖っ」っと思ったことを告白します。

　ところで、「寝室」はあれど、タンタンの寝る場所は決まっていないらしい。

　最近のお気に入りは屋内展示場の大きなタイヤの中。ここでササに囲まれながらすやすや寝ている姿が２４時間カメラに記録されていた。

　普段見られないパンダ舎の秘密はまだまだありそう。次回は、タンタンの知られざるトレーニングを紹介します。（坂井萌香）