３年前、６０歳になり新聞記者の定年を迎えた。これまで同様、骨董（こっとう）収集の情熱は冷めやらぬものの、定年で財布の状況が一変した。そんなときだった。見つけたのだ。数十円から数百円で、わくわくするお宝を。古銭である。

　偶然、足を運んだ姫路城前のフリーマーケットでのことだ。無造作に置かれた木箱の中に、「寛永通宝」「永楽通宝」に交じって「半両」と読める古銭が見えた。

　すると、４０年以上も昔の高校時代の記憶がよみがえった。世界史の教科書に載っていた「半両銭」の写真である。

　期末試験に「中国の戦国時代に秦（しん）で発行され、広く使用された貨幣の名称は？」という問題が出たが、答えられなかった。あのときの正解、「半両銭」が目の前にある。店主に聞くと、「５００円でいい」という。

　ざっと考えを巡らせる。中国の戦国時代は紀元前で、２０００年以上を経ている。しかも教科書に載るほどの有名な貨幣である。それが、５００円で手に入るとは－。もちろん、買った。

　翌週、神戸の新長田駅近くのフリーマーケットで、またもや、古銭を扱う店を見つけた。そこには、１枚数十円で買える「渡来銭」があった。渡来銭は、平安末期から江戸初期に至る約６００年の間に、海外（多くは中国）から輸入された銭貨だ。

　この間、日本の政権は公式には銭貨をつくらなかったため、渡来銭が通貨として使われていた。フリーマーケットでは、中国・北宋時代（９６０～１１２７年）の貨幣「天聖元宝」が３０円、「治平元宝」が８０円、「聖宋元宝」が６０円といった具合で、３００円までの古銭を２０枚ほど、まとめ買いした。

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　古銭をながめるうち、市場でいくらぐらいで売り買いされているのか、気になり始めた。日本貨幣商協同組合が編集・発行する「日本貨幣カタログ」を入手し、調べることにする。

　日本の貨幣ばかりでなく、古代中国のものや「渡来銭」の価格も載っている。ちなみに、３０円で買った「天聖元宝」は１００～３００円だった。貨幣の状態などにもよるのだろうが、「やはり、お買い得だった」と確信した。

　その後、京都は東寺の「ガラクタ市」でも、中国の輸入銭を３枚２００円で売る店を見つけた。

　私は次第に古銭の種類を増やすことに熱中するようになる。通信販売でコインアルバムを買い、集めた古銭を年代順に並べていく。お分かりいただけると思うが、これが何とも楽しい。

　次回も古銭の話を続ける。運命の出合いと衝撃の事実について、書く。

　（骨董愛好家、神戸新聞厚生事業団専務理事　武田良彦）