「応相談」。木箱に張られた紙がひらひらと揺れている。私を呼んでいるのか。箱の中をのぞくと、骨のようなものが見えた。

　１０年ほど前、姫路で開かれた骨董（こっとう）市でのことだ。気になって店主に尋ねると、「中国の昔の文字が刻まれた動物の骨」だという。高校時代、世界史の副読本で目にした「甲骨文字」の記述と写真が脳裏に浮かんだ。

　値段を聞いてみる。「応相談」ということは、うん十万？　店主は「骨董の商売を始めて３０年、初めて扱う品だ。大珍品や…」などと、口上を述べた後で「２万円」と告げた。

　私は、意外に安いと思いながら、高いのであきらめたように装い背を向けると、「５千円」の声が掛かった。振り向きざまに財布から紙幣を抜き取った。

　家に帰ってじっくり見てみる。箱の底に、日付が確認できない古い新聞紙。その上に綿が敷かれ、めり込むように骨（縦約１９センチ、横１１センチ）が入っていた。カメの甲羅の腹部（腹甲（ふっこう））だった。

　当然ながら、店主が言った「中国の昔の字」は読めない。早速、書店で「甲骨文字の読み方」（講談社現代新書）、「甲骨文字小字典」（筑摩選書）、「甲骨文字に歴史をよむ」（ちくま新書）を買い求めて解読を始めた。

　甲骨文字は３千年以上も前、古代中国の殷（いん）王朝で使用された。大半が骨占いをした際の内容を記録し、漢字の原形になったとされる。

　難解だった。腹甲には１行７文字で４行刻まれていた。分かったのは全２８文字中、現在の漢字の「之」「亡」「人」「子」「未」「右」に相当する６文字のみ。１行も読みこなせない。その後も、仕事から帰っては字典と首っ引きで解読を試みたが、３日で断念した。難解すぎた。

　それから半年ほど後、別の骨董店で、やはり甲骨文字のようなものが記された動物の骨をみつけた。店主は「何年か前、中国の骨董市場で、もの珍しさから買った。もちろん文字は読めんし、偽物か本物か、さっぱり分からん。本物なら博物館級、偽物でも恨みっこなしで、どうや」

　交渉の末、一片当たり２千円勘定で１０ほど買った。その後も数度、五片ほどずつ買い続けた。多くは牛の肩甲骨やあごの骨とみられ、亀は腹甲だけでなく、甲羅全体に文字が記されたものが交じっていた。いつしか自宅の収納ケースには、動物の骨がぎっしりと詰まっていた。

　その後、ネット検索を続けていると、なんと亀の腹甲が６０万円程度、レプリカ（複製品）でも１万円以上の値が付いているではないか。

　私は金の鉱脈を掘り当てた山師のような気分だった。

（骨董愛好家　神戸新聞厚生事業団専務理事　武田良彦）

※電子版の神戸新聞ＮＥＸＴ（ネクスト）の連載「骨董遊遊」（２０１５～１６年）に加筆しました。