２０年ほど前のことだ。

　偶然入った京都の古美術店で、店主が「本物の円空」という一体の仏像を見た。剣を手にした不動明王坐像（ざぞう）で、店主によると「円空仏は高さ１センチで１０万円が相場。表情がよければ、グーンと値が上がる。これは高さが約３０センチだから３００万円」という。

　円空（１６３２～９５年）は、生涯に約１２万体の木彫りの神仏像を彫ったとされる、江戸前期の出家僧である。作品は「円空仏」と呼ばれ、微笑を浮かべた穏やかな表情で知られる。ほかにも憤怒や、おどけた顔など、さまざまな感情を一木に刻んだ。

　昭和３０年代に起きた「円空ブーム」で、その名は広がった。生地とされる岐阜のほか、北海道から関西にかけて５千を超える作品が残る。現在も信仰の対象として安置する社寺は多い。

　円空仏については、私も若干の知識があり、“円空仏もどき”が骨董（こっとう）市場に多数流通していると認識していた。そして、真贋（しんがん）の鑑定が難しいことも。「本物の根拠は？」と店主に尋ねると、「長年の勘」だという。そして円空仏を特集した雑誌の写真との共通点を示しながら、「本物」であることを強調した。

　確かに、雰囲気はあった。もちろん購入など考えていなかったが、やはり真贋の見極めはつかなかった。

　それから１カ月後、神戸は須磨寺で月１回、開かれていた骨董市に出掛けた。境内を巡っていると、古伊万里（こいまり）の食器類や刀剣、金銅製の置物、古布など雑多な品々が並ぶ一角で、黒い仏像に出合った。

　立ち上がって笑っているように見える。顔は少し漫画チックで、うんこを載せたような髪形。ちょっとかわいらしい観音菩薩（ぼさつ）立像だった。

　「円空仏のコピーですか？」。店主に声を掛けると、考え込むようなしぐさをした。

　「いや、円空仏でもコピーでもなさそうやな。なんとなくオリジナリティーが感じられる。高さが７５センチもあるから、これが本物なら７５０万円。いや、１千万円以上するかもしれん」。この店主も「１センチで１０万円」の認識だった。

　円空仏もどきの一種と思われたが、京都で見た不動明王坐像と違って、その場を去りがたく感じる魅力があった。

　じっと見ているうちに、昔話に出てくる「正直者の主人公」は、こんな顔だったのではと思えてきた。「見仏記（けんぶつき）」（１９９２年初出）の筆者の一人で独自の感性で仏像を語る、みうらじゅん氏も賛同してくださるのではないか。

　ぽっちゃりとしていて、見れば見るほど愛嬌（あいきょう）のあるお坊ちゃま顔。耳も長く、とにかくかわいいのだ。

　値段を聞くと「３万５千円」。よし、と財布を出した。

　（骨董愛好家、神戸新聞厚生事業団専務理事　武田良彦）