丸いビスケットのような物体が３０個ほど、板の上に無造作に置かれていた。７年ほど前、大阪・四天王寺の縁日でのことだ。気になって老いた店主に声を掛けた。

　「食べ物ですか？」

　「ちゃう。ふうでいや」

　そう言うと、店主は私に手のひらを差し出させ「封泥」と指で書いた。「古代中国のハンコの跡や」

　見ると“ビスケット”の中心部分に、１辺２センチほどの正方形の印の跡があった。ほとんどが漢字４文字。古い字体のようで、「軍」や「大司」など部分的にしか判読できなかった。それでも、漂ってくる歴史の匂い？　にくらっときて、まとめて買った。

　帰宅後、封泥について調べてみる。古代中国では公文書などを保管したり送付したりする際、容器をひもでしばった後に結び目を粘土（泥）で覆い、官職などを記した印を押して封じた。それが乾燥して「石」になったものらしい。戦国時代に始まり、秦漢（しんかん）時代に最も広く使われたとか。文字は現代の印章で用いる篆書体（てんしょたい）だと分かった。

　東京国立博物館が編集した「中国の封泥」（二玄社）を読むと、「封泥の印文にはしばしば歴史書の記録に漏れた官職、地名なども見られ、歴史研究の資料としても価値が高い」とある。

　ざっと２千年前、紙が普及する以前の印は泥に押していたのか。そう思うと興味深かった。しかし、縁日でまとめ買いした中では一点だけ「春安君」の３文字は読めたものの、意味するところや価値などはさっぱり分からず、押し入れにしまい込んでいた。

　１年ほどたって、やはり四天王寺の縁日で、あの店主と会った。私をかつての客と認めると、店主は「封泥と一緒に仕入れた中国の金印がある。買わんか」と話しかけてきた。頭の中に国宝の「漢委奴国王」が浮かび、胸が高鳴った。「金印と言っても、鍍金（めっき）だぞ」

　翌月、あらためて店主から金印４個を購入した。鍍金とはいえ、「古代中国の役所が使ったもの」だという。２～４センチ四方の大きさで、鈕（ちゅう）と呼ばれるつまみの部分にラクダ、シシ、カメなどの動物がかたどられている。置物としてもよさそうだった。

　中国の古代印に関する本を買い込み、文字の照合作業を始める。「中国官印制度研究」（片岡一忠著、東方書店）によって、手元の印の一つが「永興郡印」という隋（ずい）時代の官印とよく似ていることが分かった。ただ、私の印は１辺が約３センチで、本に掲載された印は５・２センチとあり、大きさが異なっていた。

　真偽はともかく、古代の中国に思いをはせながら古印を磨き、印を押しては、印影を確認する作業が楽しみとなった。

（骨董愛好家、神戸新聞厚生事業団専務理事　武田良彦）

※電子版の神戸新聞ＮＥＸＴ（ネクスト）の連載「骨董遊遊」（２０１５～１６年）に加筆しました。