筆者は長年、六甲山上・記念碑台の兵庫県立六甲山ビジターセンター（六甲山ガイドハウス）でボランティアの「山の案内人」をしている。隣接する施設で改装工事が始まり、何になるのか注目していたら、ある日「六甲山蒸溜所（じょうりゅうしょ）」という看板が取り付けられた。オープンを心待ちにしていたのだが、コロナ禍のせいかなかなか情報が出てこなかった。ようやく一般見学が始まることになった今月、取材に伺った。

　蒸溜所が造られたのは、主稜線（りょうせん）上にある標高約８００メートルの小ピーク。製薬会社の保養所だった建物を改装した。１階には輸入されたばかりの新しい蒸溜釜が据え付けられ、今夏から「六甲産ウイスキー」の製造がすでに始まっている。２階は品質検査室など、３階が貯蔵室。どのフロアにも、ほんのりとかぐわしいウイスキーの香りが漂っていた。遮光された静かな貯蔵室には、シェリー樽（だる）など、いろいろな種類の樽が並べられており、ここで仕込みを終えたばかりの原酒が長い眠りについている。

　経営母体は、洋酒の輸入や卸売りを手がけ、神戸市中央区栄町通で「元町ウイスキー」を展開しているアクサス株式会社。１０月９日には芦屋で古い蔵を改装した「芦屋ウイスキー」もオープンさせた。約１０年前からウイスキー製造を目指して準備を進める中で、理想の水と気候、消費地との関係などを模索した結果、六甲山に白羽の矢が立った。蒸溜所とは別に山上の水源地も確保しており、水質が適合するかの検査も行っているという。

　六甲山地の花こう岩に磨かれた水が、灘五郷の名酒を生み出したことは広く知られているが、いずれ六甲山のウイスキーが、世界に名だたるジャパニーズウイスキーの中で、確固たる地位を築く日がくるかもしれない。日本一標高が高い蒸溜所で、六甲山特有の気候と自然環境が、どんなウイスキーを育むのか。世に出るまでには約１０年の歳月が必要だそうだが、この壮大なプロジェクトを楽しみに見守っていきたい。

〈六甲山蒸溜所〉　神戸市灘区六甲山町南六甲１０３４の２２９。見学会は毎週日曜の１０時、１１時、１４時、１５時の４回（各回３０分、定員１０人）。見学料１５００円。完全予約制。申し込みはウェブサイトか、予約専用電話ＴＥＬ０７８・８９４・２２２１

▽ねぎし・まり　アウトドア系のフリーライター。１９６１年、神戸市須磨区生まれ。六甲山を活動拠点とし、六甲山大学広報専門委員。著書に「六甲山を歩こう！」など。