新茶の季節に合わせ、神河町吉冨の仙霊茶園では、神崎小学校の４年生５３人が茶葉の収穫作業を体験した。児童は茶園の野村俊介代表（４７）から茶摘みのこつや製造工程を教わり、おいしさの秘密を学んだ。

　仙霊茶は３００年以上の歴史があるが、約１０年前、農家の高齢化で茶園の存続が難しくなった。神戸市出身の野村さんが脱サラし、２０１８年に法人を立ち上げて生産を引き継いだ。

　約７ヘクタールで品種「やぶきた」を育てる。今年の新茶は１日から摘み始め、２４日ごろの終了を見込む。今年は刈り取り機の台数を増やし、茶葉の状態が最も良いタイミングで摘み取れたため、出来は上々という。

　野村さんは児童に、針のようにとがった新芽とその脇に生えた２枚の葉だけを収穫するとおいしいお茶になると解説。児童は背丈と変わらない茶の木に目を凝らし、丁寧に摘み取った。

　加工場では「蒸す」「もむ」「乾燥させる」などの作業を工程ごとに見学した。野村さんが「５月だけで５トン収穫する」「お茶っ葉が完成するまで４時間ぐらいかかる」などと説明すると、驚く声が上がった。

　浅田莉瑚さん（９）は「上に伸びた葉がおいしいと聞き頑張って探した」と笑顔。久保山壱護（いちご）さん（９）は「いろんな機械を使って加工するのも大変そう」と目を丸くしていた。

　仙霊茶は同社サイトのほか、茶園のカフェや道の駅「銀の馬車道・神河」、「ファームスタンド」（神戸市中央区）などで販売している。（喜田美咲）