将棋の藤井聡太七段が史上最年少の１４歳２カ月でプロ棋士になったのが２０１６年１０月。翌１７年にはデビューから２９連勝という大記録を打ち立て日本中に将棋フィーバーを巻き起こしました。１７歳になった藤井七段はどんな活躍を見せているのでしょう。将棋界の頂点は今、どんな人たちが争っているのでしょうか。（溝田幸弘）

■「王位戦」など勝利で最年少記録の可能性

　藤井七段はデビュー以来高い勝率を誇り、１７、１８年度はランキング１位。１８、１９年には全棋士が参加して争う棋戦「朝日杯」を２連覇しました。今年は準決勝で敗れて３連覇はなりませんでしたが、「既にトップ棋士の一角」との声も。現在、史上最年少のタイトル挑戦・獲得に注目が集まっています。

　棋聖戦では決勝トーナメント２回戦に勝ち進み、あと３勝で挑戦者となります。５番勝負は例年６月に始まるため、最年少挑戦記録の１７歳１０カ月を更新する可能性があります。

　神戸新聞社が主催する王位戦では予選を突破し挑戦者決定リーグに入り、１回戦で羽生善治九段（４９）を破りました。例年７～９月に７番勝負が行われ、タイトルを奪取すれば最年少タイトル獲得（１８歳６カ月）の更新は確実。木村一基王位は昨年、自身初のタイトルを４６歳３カ月の史上最年長で獲得した人気棋士。藤井七段が挑戦するとなれば話題になりそうです。

　八大タイトルで最も伝統のある名人に挑戦するには、順位戦を勝ち上がりＡ級で優勝する必要があります。Ｃ級１組からの昇級を決めた藤井七段が名人戦に出場できるのは、最速で２３年４月。その時は２０歳で、谷川浩司九段（５７）＝神戸市出身＝の２１歳２カ月という史上最年少名人の記録を破る可能性があります。

■タイトル戦線　台頭する新世代

　将棋界は羽生九段を中心とする「羽生世代」が長らく君臨してきましたが、近年、２０代、３０代が台頭。世代交代が少しずつ進んでいます。永世七冠、国民栄誉賞にも輝いた羽生九段はタイトル通算９９期という空前の記録を誇りますが、今年９月には５０歳。１８年末の竜王戦を最後にタイトル戦から遠ざかっています。

　１８年７月には八大タイトルを８人で分け合う“戦国時代”を迎えました。その後はタイトルホルダー同士がタイトル戦で激突するなどしています。尼崎市在住の豊島将之竜王・名人（２９）ら３人は複数タイトルを持ち、各棋戦でも上位まで勝ち進んでいます。豊島竜王・名人は４月からの叡王戦で永瀬拓矢叡王（２７）に挑戦します。

■躍進狙う関西勢

　棋士は日本将棋連盟の東京本部と関西本部のいずれかに所属します。現役棋士数は約１７０人で、２対１の割合で東京の方が多いのですが、１８年は八大タイトルのうち四つを関西勢が獲得。ほぼ四半世紀ぶりの快挙で、兵庫などのファンを喜ばせました。しかし１９年には永瀬、木村、渡辺の各棋士が次々とタイトルを奪い、現在は豊島竜王・名人が関西勢で一人気を吐いている状態です。

　ただ、今春、共に関西所属の元王位の菅井竜也八段（２７）と前王座の斎藤慎太郎八段（２６）が順位戦のＡ級に昇級し、名人挑戦権を争うトップ棋士１０人の仲間入りをしました。

　Ａ級の関西勢は稲葉陽八段（３１）と糸谷哲郎八段（３１）もおり、合わせて４人。名人挑戦経験のある稲葉八段は兵庫県西宮市出身で、菅井八段とともに井上慶太九段（５６）＝加古川市＝の弟子です。今後の活躍が期待されます。

　プロ棋士になるには通常、棋士養成機関「奨励会」の三段リーグを勝ち抜き、四段に昇段する必要があります。子どもの頃に将棋の天才、神童と呼ばれた人たちが集まり、通常は半年で２人、１年で４人しかなれません。

　第６６回三段リーグ最終日の今月７日、西山朋佳三段（２４）は３位となり、初の女性棋士誕生はなりませんでしたが、谷合廣紀三段（２６）ら２人がプロ入りを決めました。谷合三段は東京大大学院博士後期課程に在籍中。４月からは学業と棋士、二足のわらじの生活になります。また２月には、年齢制限で奨励会を退会した折田翔吾さん（３０）が棋士編入試験５番勝負でプロに３勝し、４月からのプロ編入を果たしました。

　個性豊かな面々は、どんな勝負のドラマを織り成すのでしょう。今後も目が離せません。