稲穂が垂れ始めた田んぼのはずれに、柔和な表情のお地蔵さんが腰かけていた。花こう岩でできた像は、台座から舟形の後背までの高さが１４６センチある。地蔵にしては大きく、堂々としている。

　鎌倉時代後半の作と推定されている「慶明しばり地蔵」。胸のあたりを十数本の縄やひもが縛りつけている。その様子から、呼び名がついたそうだ。

　「なぜ縛るのだろうか」

　神戸市文化財課による案内板を読む。

　隣の小さな池に白蛇（はくじゃ）が住んでいた。そこでこの地は聖地とされ、地蔵がまつられたのだという。２１日間、ひもなどで地蔵を縛って願をかければ、かなうと言い伝えられている－。

　白蛇は古くから生命の源とされる。その生命力にあやかろうと、病気の平癒を願う人々が、地蔵をしばった。その風習は今も続いている。

　「地元の神戸だけではなく、加古川や加西、社（加東）から参拝する人もいるんですよ」。約２０年間、地蔵を守ってきた慶明老人クラブの吉川孝（こう）さん（８３）が教えてくれた。「重病の子どもさんのために、お参りにやってきた男性もいました」

　６３歳まで看護師として働いてきた吉川さんは、病に悩む人の気持ちが痛いほど分かる。共感が、地蔵の世話をさせてきた。

　あらためて地蔵に目をやる。赤い帽子はきれいに洗濯され、花や水が供えられている。

　８月２３、２４の両日、営まれた夏の地蔵盆には、市内外から子どもたちが集まった。吉川さんは、子らにお菓子を配った。

　「地蔵は病気を治してくださるだけでない。子どもさんの健康も守ってくださっていると思います」。そう言って吉川さんは相好を崩した。（津谷治英）