バスケットボール男子「Ｂリーグ」の２季目が２９日に開幕します。昨季は２部（Ｂ２）だった西宮ストークス（兵庫）が１部（Ｂ１）に昇格するなど、兵庫県内でもさらに注目が高まっていますが、このＢリーグ、ご存じですか？　（藤村有希子）

　－Ｂリーグって何？

　「バスケットをすることでお金を稼ぐプロ選手中心の集まりだよ。実力が一番上の１部から、３部までに分かれていて、秋から翌年の春まで各部の中で対戦していく。１部は３地区の計１８チームがレギュラーシーズン６０試合を戦って、うち８チームが優勝を争うチャンピオンシップ（ＣＳ）に進めるよ」

　－いつできたの？

　「昨年秋に始まったばかり。それまで男子バスケット界は、会社で働きながらプレーする企業チーム中心のナショナル・リーグ（ＮＢＬ）と、プロのｂｊリーグに分かれていた。そんな日本に国際連盟は２０１４年、国際大会に出られない処分を下したんだ。分裂したままでは日本として選手を強くしていくのも難しいし、ファンの注目もばらけてしまうという理由でね」

　－五輪にも出られないの？

　「それなんだ。２０年には東京五輪があって、開催国の日本が出られないというのは避けたいと、反発し合っていた２リーグを何とか一つにまとめたのがＢリーグ。処分は解除されたよ」

　－西宮はどんなチーム？

　「１１年に兵庫県内初のプロバスケットチーム『兵庫ストークス』として発足し、１５年に『西宮ストークス』に名前が変わった。Ｂリーグが始まる前は、ＮＢＬにいたんだ。『ストーク』は、兵庫のシンボルの鳥、コウノトリを意味する英語だよ」

　－強いの？

　「昨季は２部で優勝している。チームを指揮するのは、ｂｊリーグで大阪エヴェッサを３連覇に導いた天日（てんにち）謙作コーチ。ゲームを中心になって進めるポイントガードの竹野明倫（あきとも）主将（昨季引退）がけがで長く出場できなかったけれど、他の選手が一丸になってテンポの速いプレーを目指した。川西出身の谷直樹選手や神戸出身の道原（どうはら）紀晃選手らの活躍で、１部昇格を決めたんだ」

　－すごいね。でも１部ではどうなのかな。

　「２部よりも背が高くて力の強い選手や、バスケットのうまい選手が多いから、厳しい戦いになる。その中で西宮が目指すのはＣＳ進出。今月初旬にあった関西大会では、１部の大阪を破って３位になったよ」

　－新メンバーもいるの？

　「３人やってきた。竹野主将が現役を退いた代わりにポイントガードの大塚勇人選手が入った。アメリカ出身のコナー・ラマート選手、３人制バスケットの日本代表だったセオン・エディ選手も加わって心強いね」

　－人気はあるの？

　「昨季は西宮側の会場を使うホーム戦が３０試合あって、お客さんの数は１試合平均で１０６１人。２部チームの平均を少し下回っているし、１部チーム平均の２７７７人と比べると半分以下だ。１部に上がった今季は計６万６千人、１試合平均２２００人の目標を掲げている」

　－そんなに一気に増えるかな？

　「１部になると田臥勇太選手がいる昨季優勝の栃木ブレックスや、アルバルク東京、千葉ジェッツなど、有名チームとも対戦するから見に来る人はある程度増えるだろうけど、大きく増えるかは分からない。西宮はファンをつかむためにインターネットのツイッターで情報を広めたりしているけれど、さらにいろんな工夫が必要かも。Ｂリーグ全体では昨季の１部決勝がテレビで生中継され、会場にも１万人が来たりと盛り上がりつつある。兵庫にも、野球やサッカーのようにバスケット観戦を楽しむ文化が根付くといいね」